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Así se preparan las startups espaciales para minar asteroides, una actividad multimillonaria a punto de despegar
Nick Terry (por Microsoft News)
La extracción de materias primas de asteroides situados a cientos de millones de kilómetros de la Tierra puede sonar a ciencia ficción, pero la idea está cada vez más cerca de convertirse en realidad. De hecho, en los últimos años han surgido múltiples empresas con el único propósito de diseñar naves espaciales para ejecutar esta ambiciosa tarea.
En 2015 se aprobó la Ley de Competitividad de los Lanzamientos Espaciales Comerciales de Estados Unidos, que otorga a las empresas los derechos sobre los materiales que extraigan de los asteroides. La medida incentivó mucho más a las empresas para trabajar en la extracción de estos materiales, al tiempo que el potencial de ingresos se multiplicó.
En la última década, los profesionales de la industria espacial han empezado a darse cuenta de que la extracción de materias primas o incluso de agua congelada de los asteroides podría ser una industria lucrativa a corto plazo. Asterank, una base de datos científica y económica de más de 600.000 asteroides, afirma que hay unos 1.000 asteroides que podrían contener miles de millones —o incluso billones— de dólares en materias primas.
Minar un asteroide es una tarea compleja, pero tanto los investigadores como las empresas de minería de asteroides parecen estar de acuerdo en la forma más práctica de hacerlo. En primer lugar, una nave espacial debe aproximarse a un asteroide cercano a la Tierra y detener su rotación mediante láseres o propulsores.
Una vez estabilizado el asteroide, se le empujaría a una trayectoria que lo llevaría a una órbita estable alrededor de la Tierra. A continuación, se lanzaría una segunda nave minera desde la Tierra para establecer contacto con el asteroide y comenzar a extraer sus materias primas. A continuación, los materiales podrían enviarse a la Tierra para su procesamiento.
Asteroid Mining Corporation tiene como objetivo recuperar unas 20 toneladas de platino del asteroide cercano a la Tierra 1986 DA para el año 2035. La hoja de ruta de la empresa para conseguirlo consiste en dos misiones, la primera de las cuales se denomina Proyecto Drexciya y está programada para el año 2027.
Durante esta misión, se espera que una nave espacial especializada llamada Drexciya-1 viaje hasta el asteroide metálico 1986 DA y haga contacto con él. La nave espacial comenzaría entonces a localizar zonas del asteroide que contengan altas concentraciones de platino para preparar la siguiente misión minera. La empresa estima que los costes de desarrollo y producción de Drexciya-1 rondan los 300 millones de dólares.
En 2035, Asteroid Mining Corporation planea lanzar la Sonda Minera de Asteroides Uno a 1986 DA para su explotación. Una vez que la nave llegue al asteroide, se espera que utilice los datos obtenidos por Drexciya-1 para empezar a extraer 20 toneladas de platino. Según la empresa, esto equivale al 10% del suministro anual de platino en el mundo. Si la misión tiene éxito, la empresa espera ofrecer contratos para misiones similares a futuros clientes.
La minería de asteroides podría convertirse en una necesidad a medida que avancemos rápidamente hacia el establecimiento de bases permanentes en la Luna y Marte. A medida que estas bases crezcan en tamaño y número de ocupantes, las necesidades de agua y algunas materias primas aumentarán inevitablemente. Tener la capacidad de enviar esos materiales desde asteroides próximos ya minados sería una enorme ventaja.
En el futuro, la minería de asteroides también podría ser esencial para nosotros aquí en la Tierra debido al agotamiento de las reservas de recursos, especialmente en lo que respecta a materiales escasos como el platino.
La minería de asteroides puede ser mucho más cara que la que realizamos en la Tierra. Pero, como la mayoría de las cosas, podría abaratarse a medida que la practiquemos más, así que cuanto antes empecemos, mejor.
La NASA estima que el asteroide Psyche 16 contiene minerales que valen más que toda la economía global de la Tierra
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De manera simultánea y por diferentes razones, la NASA estudia miles de rocas que habitan nuestro Sistema Solar. Algunas representan un peligro para la Tierra; otras tienen datos para comprender la formación de los mundos y otras son valiosas en minerales para el desarrollo de la Ciencia. Psyche 16, por muy extraño que parezca reúne varias de estas características.
El extraño asteroide, que obligatoriamente necesita de una visita para saber exactamente sus componentes, se sitúa entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter. Se encuentra exactamente en el cinturón de asteroides.
NASA no podrá cumplir con la misión Psyche para 2022: este era el plan de viaje hacia el asteroide que vale más que todo el dinero del mundo
Su brillo es tanto, que no permite que el Hubble, Telescopio Espacial capaz de mirar hacia otras galaxias, detalle exactamente todos sus minerales. Sin embargo, como hay algunas estimaciones, los científicos conocen algunas especificaciones sobre sus elementos.
Es por ello que están gastando casi mil millones de dólares en emprender una misión hacia la roca para investigar, quizás minar dentro de su superficie, y posteriormente regresar con algunas muestras.
No hay que pensar mal de la NASA. Este no es un viaje netamente comercial para buscar metales preciosos.
El principal objetivo es científico. La formación de sus metales, que más adelante detallaremos según las estimaciones iniciales, entregarían información sobre la formación de planetas.
De hecho, según lo reseña BBC Mundo, la NASA explica que su alto contenido de metales sugieren que esta roca es el núcleo de un planeta que falló en su formación. Entonces, estudiar este asteroide despejaría un montón de dudas sobre el nacimiento de los mundos.
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Esta ilustración muestra la nave espacial de la misión Psyche de la NASA cerca del objetivo de la misión, el asteroide Psyche, rico en metales. NASA/JPL-CALTECH/ARIZONA STATE UNIV. (NASA/JPL-CALTECH/ARIZONA STATE U/Europa Press)
Psyche 16: una mina de metales preciosos
Pero aunque tenga muchas implicaciones científicas, a la NASA le llama la atención la cantidad de metales que el asteroide puede tener en su composición. De acuerdo a lo que reseña el mismo medio citado lo llaman el asteroide “dorado”, por la elevada cantidad de oro que tiene.
“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, adelanta Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos.
Pero además de estos dos metales, la roca podría estar llena de oro y platino. De esta manera, en caso de ser ciertas las estimaciones previas sobre el asteroide, sus metales tendrían un valor que supera los 10 mil cuatrillones de dólares.
BBC Mundo rescata unos datos de la economía global en 2019, que contabiliza el valor en 142 billones de dólares. Por lo tanto, este asteroide estaría guardando un tesoro que supera en unas 70.000 veces los minerales de la Tierra.
Retraso de la misión Psyche
La misión estaba programada para salir hacia el asteroide entre agosto y octubre de este mismo año. Problemas en el software obligaron a la NASA a retrasar, al menos por un año, el envío de una sonda espacial hacia esta región estelar.
La agencia indica que durante las pruebas realizadas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL o Jet Lab), los ingenieros hallaron un problema de compatibilidad en los simuladores del banco de pruebas del software.
Aunque el problema está corregido, no hay tiempo suficiente para una revisión completa y el lanzamiento en la venta establecida de 2022. Por lo tanto, los años 2023 y 2024 serán decisivos para la misión.
RELATO DE CIENCIA FICCIÓN (1980)
Cow-boys
del espacio
URO M-879-5 era una excelente nave construida con la
mejor tecnología terráquea. En aquel momento sus jóvenes pilotos cabeceaban
distraídamente sobre sus sillones de cuero sintético mientras las computadora
de a bordo llenaba las pantallas de datos y secuencias de procesos en marcha.
Con una periodicidad a la que ya estaban acostumbrados borraba los contenidos y
comenzaba de nuevo a llenarlos de información rutinaria. En un instante dado se
encendieron las luces de alerta y comenzó a sonar una discreta sirena. La
pantalla comenzó a llenarse de datos interesantes:
"Asteroide en trayectoria de gran excentricidad
estará al alcance de nuestra órbita a las 7h 43' 15'..'. Composición: 81 % de
titanio, 15% de hierro, 3% de plomo, 15 de sílice... Diámetro aproximado: 67,8
m. (bordes irregulares)... Densidad: 4,47... "
El capitán entró alborozado en el puente de la nave.
Era una oportunidad única: un asteroide de titanio se podría vender en la
Confederación a un alto precio. Dictó las órdenes para situar a la nave en la
órbita del asteroide y esperó su llegada. Cuando fue detectado por el ordenador
de a bordo ajustó la trayectoria y dio paso a la operación de caza:
- ¡Está bien, muchachos: Peter, a la computadora; Pierre, a los lanzacohetes; Hans comunica con Puerto-Marte para solicitar una parcela de almacenaje, a ser posible la 0º 240' del Mar Tyrrenuys... ! ¡Atento, Piere: explosión de 4,5 megatones para empezar según los parámetros en pantalla! ¡Empezamos, agarraos bien...!
El asteroide recibió la fuerte descarga y comenzó a cabecear dentro de su órbita. La computadora programó el siguiente disparo para extraerle definitivamente de su trayectoria orbital justo en el momento de en que se aproximaba a la órbita del planeta marciano. Hans llamó al capitán:
- ¡Mi capitán: nos han concedido la parcela 0º 240'. Han dado prioridad a nuestro asteroide de titanio!
Hábilmente dirigido, el asteroide penetró la tenue atmósfera marciana. Se tornó incandescente durante unos segundos y chochó estrepitosamente contra el suelo en la llanura de La Herperia, en el mar Thyrrenus marciano. Diez minutos después llegaron dos convoyes robotizados metalúrgicos que comenzaron a cortar y transportar el metal aún incandescente hasta las factorías. El capitán posó su nave en un muelle de Puerto-marte y concedió permiso a la tripulación. Esta se desperdigó alegremente por la ciudad. En la fría noche marciana el salón rebosaba de cazadores de asteroides borrachos que mariposeaban alrededor de bellas chicas traídas desde algún país aún subdesarrollado de la Tierra. A las tres de la madrugada marciana tuvo lugar el primer duelo de rifleláser a causa de la disputa por una bella zaireña. El sherif llegó acompañado de dos robots ayudantes para llevarse a los alborotadores.
El día siguiente, la URO M-879-5 navegaba de nuevo entre Marte y Júpiter surcando el cinturón de asteroides en busca de presas minerales a las que cazar.
- ¡Está bien, muchachos: Peter, a la computadora; Pierre, a los lanzacohetes; Hans comunica con Puerto-Marte para solicitar una parcela de almacenaje, a ser posible la 0º 240' del Mar Tyrrenuys... ! ¡Atento, Piere: explosión de 4,5 megatones para empezar según los parámetros en pantalla! ¡Empezamos, agarraos bien...!
El asteroide recibió la fuerte descarga y comenzó a cabecear dentro de su órbita. La computadora programó el siguiente disparo para extraerle definitivamente de su trayectoria orbital justo en el momento de en que se aproximaba a la órbita del planeta marciano. Hans llamó al capitán:
- ¡Mi capitán: nos han concedido la parcela 0º 240'. Han dado prioridad a nuestro asteroide de titanio!
Hábilmente dirigido, el asteroide penetró la tenue atmósfera marciana. Se tornó incandescente durante unos segundos y chochó estrepitosamente contra el suelo en la llanura de La Herperia, en el mar Thyrrenus marciano. Diez minutos después llegaron dos convoyes robotizados metalúrgicos que comenzaron a cortar y transportar el metal aún incandescente hasta las factorías. El capitán posó su nave en un muelle de Puerto-marte y concedió permiso a la tripulación. Esta se desperdigó alegremente por la ciudad. En la fría noche marciana el salón rebosaba de cazadores de asteroides borrachos que mariposeaban alrededor de bellas chicas traídas desde algún país aún subdesarrollado de la Tierra. A las tres de la madrugada marciana tuvo lugar el primer duelo de rifleláser a causa de la disputa por una bella zaireña. El sherif llegó acompañado de dos robots ayudantes para llevarse a los alborotadores.
El día siguiente, la URO M-879-5 navegaba de nuevo entre Marte y Júpiter surcando el cinturón de asteroides en busca de presas minerales a las que cazar.
Con esta entrada inauguro una serie basada en la combinación de una noticia de actualidad con algún relato de ciencia ficción propio o prestado. En este caso, la minería de asteroides, una anticipación ya tratada hace décadas. Yo mismo escribí este relato a mis 17 años. Que os guste.
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